Arrancaba la década de los años 70 y la noche de Madrid reclamaba un servicio de transporte que cubriera las necesidades de muchos usuarios obligados a desplazarse de madrugada: unos por motivos laborales, otros por el ocio nocturno. Según las crónicas de la década, unas 80.000 personas tenían necesidad potencial de este tipo de transporte nocturno.

La red nació el 1 de octubre de 1974 bajo el término de “Circuito Nocturno” con un total de 11 líneas. Unían puntos neurálgicos del centro de Madrid como eran Callao, Sol y Cibeles con unas zonas periféricas en constante crecimiento como Canillejas, Hortaleza, Vallecas pueblo, San Cristóbal de los Ángeles o Fuencarral, entre otras.

Con servicio entre las 00:00 h y las 06:00 horas, su billete costaba 15 pesetas y permitía una correspondencia en Cibeles con cualquier otra línea nocturna. Camareros, panaderos, enfermeras, churreros, vedettes y otros muchos ciudadanos fueron los primeros usuarios de este servicio.

Desde su nacimiento, la red de ‘búhos’, bautizados así porque en aquel entonces se promocionaban como ‘buhobuses’ por la semejanza entre sus faros y los ojos de esa ave, ha ido expandiéndose y adaptándose al ritmo de crecimiento de barrios y núcleos residenciales de todo Madrid.

Con la importante remodelación de la red nocturna de 1994 para mejorar las condiciones de movilidad en la capital y establecer horarios más adecuados, EMT amplió la red a 20 líneas.

En 2002 tuvo lugar una segunda reordenación añadiendo cuatro líneas más a esta red, además de dos líneas circulares como complemento para los fines de semana y víspera de festivos. Entre 2006 y 2013 estuvieron operando un total de 12 líneas “metrobúhos”, llamados así por trazar un recorrido próximo a paradas importantes de la red de Metro durante las horas de cierre de su servicio.

En 2010 se creó la primera línea nocturna hasta el Aeropuerto de Madrid Barajas con carácter exprés y cabecera en Cibeles. El último servicio nocturno incorporado a la red gestionada por EMT fue la N28 entre Moncloa y Aravaca, operativa desde octubre de 2018.

Actualmente, Madrid cuenta con un dispositivo de autobuses nocturnos integrado por 28 líneas, más las circulares NC1 y NC2. Es la ciudad española con más número de rutas nocturnas, seguida de Valencia, con 23, y Barcelona, con 20. El pasado año la red nocturna madrileña transportó a 4.865.257 viajeros y acumuló un total de 451.558 kilómetros en todo el año, siendo las líneas más demandadas de la red la N21 (Cibeles-Lacoma), la N5 (Cibeles-Ciudad Pegaso) y la N18 (Cibeles-Aluche).